Een persoon kan een lang leven leiden met een heldere geest en een goed geheugen. Veel ouderen hebben echter dementie, of ernstige intellectuele achteruitgang met progressief geheugenverlies en onvermogen om zich te concentreren. Zelden treft dementie mensen in de vijftig. Verschillende factoren kunnen dergelijke vroege dementie veroorzaken.
Ziekte van Alzheimer
De ziekte van Alzheimer is een belangrijke oorzaak van dementie bij 50-jarigen. Volgens de Alzheimer's Society heeft ongeveer een derde van de jongere ontvangers van dementie de ziekte van Alzheimer. Plaques en klitten - eiwitafzettingen tussen zenuwcellen die de neurale communicatie verstoren - ontwikkelen zich in de hersenen van Alzheimer-patiënten en veroorzaken een geleidelijk verlies van intellectuele vaardigheden. In sommige gevallen veroorzaakt een genmutatie een vroege manifestatie van de ziekte van Alzheimer. Degenen met het syndroom van Down lopen vooral het risico op de ziekte van Alzheimer. Andere vermoedelijke factoren zijn een ongezonde levensstijl of een ongezond milieu, volgens het National Institute on Aging.
neurotoxinen
De Chamorro-bevolking van Guam heeft in het verleden een hoge incidentie gehad van degeneratieve neurale aandoeningen die amyotrofische laterale sclerose of ALS worden genoemd - beter bekend als de ziekte van Lou Gehrig - en parkinsonisme-dementiecomplex of PD. ALS veroorzaakt motorische handicaps en PD manifesteert zich in vroege dementie. Meestal verschijnen symptomen wanneer de patiënt 40 of 50 jaar oud is. Een mogelijke oorzaak is de consumptie door de Chamorro-bevolking van bloem gemaakt van zaden van Cycas circinalis, een neurotoxische plant, volgens de Commissie voor gedrags- en sociale wetenschappen en onderwijs. Anderen geloven dat de Chamorro-mensen de neurotoxine binnenkrijgen wanneer ze vliegende vossenknuppels eten nadat de vleermuizen een overvloed aan cycadzaden hebben gegeten.
Vasculaire dementie
Als bloedvaten in de hersenen schade oplopen, kan vasculaire dementie optreden. Schade aan bloedvaten is de tweede belangrijkste oorzaak van dementie bij jongere mensen, volgens de Alzheimer's Society. Hersencellen hebben zuurstof nodig om te overleven en ze zijn afhankelijk van bloedvaten om dit kostbare goed te leveren. Omdat beschadigde bloedvaten niet effectief zuurstof kunnen afgeven, volgt hersenceldood en volgt dementie. Bloedvaten worden meestal beschadigd door beroertes. Andere oorzaken zijn diabetes, hoge bloeddruk, hartaandoeningen en een hoog cholesterolgehalte.
Andere oorzaken
Andere factoren kunnen dementie veroorzaken bij 50-jarigen. Langdurige ontbering van juiste voedingsstoffen kan leiden tot een vorm van dementie genaamd Korsakoff-syndroom. Alcoholisten kunnen deze aandoening ontwikkelen, omdat alcohol vaak het hoofdbestanddeel van hun dieet wordt met uitsluiting van andere voedingsstoffen. Overmatig alcoholgebruik kan een directe oorzaak van dementie worden door de schade die het aan hersencellen veroorzaakt. Schade aan het voorste gedeelte van de hersenen kan fronto-temporele dementie veroorzaken. Bij verschillende vormen van vroege dementie zijn onregelmatig gevormde prionen de oorzaak. Prionen zijn eiwitten die kunnen veranderen in bijna onverwoestbare lichamen die hersencellen doden, waardoor hiaten in hersenweefsel achterblijven die het een sponsachtig uiterlijk geven. Gekke koeienziekte en de ziekte van Creutzfeldt-Jakob zijn voorbeelden van door prion veroorzaakte dementie. AIDS leidt zelden tot dementie, maar het gebeurt wel eens, volgens de Alzheimer's Society.
