Coliforme bacteriën zijn leden van de enterobacteriënfamilie, een groep pathogenen die vaak gastro-intestinale aandoeningen veroorzaken. Coliforme infecties zijn meestal het gevolg van het innemen van besmet voedsel of water. Belangrijke coliforme bacteriën omvatten shigella, die dysenterie veroorzaakt; bepaalde treinen van Escherichia coli (aangeduid als E. coli), die urineweginfecties en diarree kunnen veroorzaken; en salmonella, die diarree en braken veroorzaakt.
Diarree
Het meest voorkomende resultaat van een coliforme bacteriële infectie is diarree. De bacterie shigella kan dysenterie veroorzaken, gekenmerkt door overvloedige bloederige diarree. De nauw verwante E. coli-bacteriën zijn over het algemeen neutraal of zelfs gunstig, maar een paar stammen zijn pathogeen en kunnen diarree veroorzaken. Hoewel de meeste gevallen van E. coli-infectie milde, voedselvergiftigingachtige symptomen tot gevolg hebben, kan E. coli aanleiding geven tot hemolytisch uremisch syndroom, een ziekte die vergelijkbaar is met dysenterie en mogelijk levensbedreigend is. Zowel shigella als pathogene E. coli kunnen worden gecontracteerd door besmet water te drinken of door voedsel te eten dat een grote hoeveelheid verontreinigd water bevat of is gewassen in besmet water. De meeste gevallen van diarree shigella en E. coli verdwijnen na een korte periode vanzelf, dus antibiotica voorbehouden voor ernstige gevallen.
Gastro-enteritis
Braken, buikpijn, koorts en diarree zijn allemaal symptomen van gastro-enteritis - meestal aangeduid als "voedselvergiftiging" - en kunnen worden veroorzaakt door het eten of drinken van coliforme bacteriën, met name stammen van salmonella. Vlees- of gevogelteproducten zijn veel voorkomende oorzaken van door salmonella geïnduceerde voedselvergiftiging in de Verenigde Staten, maar salmonella kan ook worden besmet door besmet water - een groot probleem in andere delen van de wereld. Omdat gastro-enteritis over het algemeen slechts twee tot drie dagen duurt, zijn antibiotica van weinig nut, maar kunnen worden voorgeschreven als er complicaties optreden, of als de patiënt al ziek is of zijn immuunsysteem op andere wijze is aangetast.
Tyfus
Hoewel zeldzaam in ontwikkelde landen, blijft tyfus veroorzaakt door de bacterie salmonella typhi een ernstig probleem in de ontwikkelingslanden. Tyfus is een systemische ziekte die wordt gekenmerkt door griepachtige symptomen: hoofdpijn, gevoelige buik, droog hoesten, verlies van eetlust en koorts. Tyfuspatiënten vertonen vaak een uitslag van verhoogde rode vlekken, meestal aan de voorkant van de borst, die na drie tot vier dagen vervagen. Als het onbehandeld blijft, is tyfus in ongeveer 20% van de gevallen dodelijk. Net als de andere ziekten veroorzaakt door coliforme bacteriën, wordt tyfus veroorzaakt door het eten of drinken van besmet voedsel of water. Een vaccin tegen de ziekte biedt een hoog beschermingsniveau en duurt ongeveer drie jaar; het wordt aangemoedigd voor iedereen die naar ontwikkelingslanden reist met hoge niveaus van tyfus, vooral als ze van plan zijn om te reizen in gebieden met slechte sanitaire voorzieningen.
Urineweginfecties
Urineweginfecties (UTI's) kunnen worden veroorzaakt door pathogene stammen van E. coli en van klebselia, een vergelijkbare coliforme bacterie. Net als bij diarree, kunnen urineweginfecties worden veroorzaakt door het drinken van besmet water, hoewel ze vaker worden veroorzaakt door direct contact met de bacteriën. UTI's zijn vooral van invloed op vrouwen en komen vooral voor bij zwangere vrouwen, vanwege hormonale veranderingen en fysieke druk op de urinewegen. UTI's zijn over het algemeen te behandelen met antibiotica, hoewel het aantal antibioticaresistente stammen van E. coli groeit.
