Eenendertig paar zenuwen verlaten het ruggenmerg via openingen in de wervelkolom. Dit zijn wervelkolomzenuwen. Er zijn vier hoofdgebieden van de wervelkolom: de cervicale wervelkolom of nek; de thoracale wervelkolom of borst; de lumbale wervelkolom of onderrug; en het heiligbeen, of stuitje. Onder het heiligbeen markeert een klein bot, het stuitbeen, het einde van de wervelkolom. De zenuwen die het ruggenmerg verlaten, worden benoemd op basis van hun overeenkomstige gebied van de wervelkolom.
Sensorische functie
De achterste, of dorsale, wortels van wervelkolomzenuwen dragen zintuiglijke informatie uit de gebieden die ze terug naar de hersenen bedienen. Spine-Health legt uit dat het gebied van de huid waaruit een bepaalde zenuw sensorische informatie ontvangt, bekend staat als het "dermatoom" van die zenuw.
De huid over de schouders stuurt bijvoorbeeld sensorische informatie naar de vierde en vijfde cervicale zenuwen, ook bekend als C4 en C5. De C7-zenuw detecteert sensatie in de middelvinger. De kleine tenen sturen zintuiglijke informatie naar de eerste sacrale zenuw. Pijn of gevoelloosheid die specifiek is voor een dermatoom kan een symptoom zijn van schade aan de bijbehorende zenuwen.
Motor functie
De voorste of ventrale wortels van wervelkolomzenuwen dragen motorimpulsen van de hersenen naar de spieren en instrueren hen om te bewegen. Schade aan een zenuw kan zwakte of zelfs verlamming veroorzaken in de spieren die het dient.
De heupzenuw is de grootste zenuw in het lichaam. Het verlaat de wervelkolom door een opening in het bekken genaamd heupforamen. Ischiaszenuwbeschadiging veroorzaakt meestal pijn aan de achterkant van de benen, maar orthopedisch chirurg Stewart Edelson van SpineUniverse zegt dat het ook zwakte in de buigspierspieren kan veroorzaken.
De thoracale zenuwen leveren motorische functies aan de spieren van de buik en borst, evenals de specifieke handspieren waarmee een individu zijn vingers uit elkaar kan spreiden. De cervicale zenuwen dienen de spieren van arm en hand.
Autonomische functie
De wervelkolomzenuwen regelen ook de goede werking van interne organen. Dysfunctie in het autonome zenuwstelsel kan leiden tot levensbedreigende aandoeningen.
Blijkbaar ruggenmergletsel Peer Support beschrijft de symptomen van een dergelijke aandoening, autonome dysreflexie, als "zweten, beukende hoofdpijn, tintelend gevoel in het gezicht en de nek, vlekkerige huid rond de nek en kippenvel." Autonomische dysreflexie kan optreden wanneer er een letsel is aan het ruggenmerg boven het midden-thoracale niveau. Als het onbehandeld blijft, is een persoon met autonome dysreflexie kwetsbaar voor de mogelijkheid van een fatale beroerte.
