Het parasympathische zenuwstelsel activeert de ontspanningsreactie of "rust-en-vertering" -reactie. Ongeveer het tegenovergestelde van de "vecht-of-vlucht" -reactie van het sympathische zenuwstelsel, de ontspanningsreactie omvat herstel van energiereserves en andere "vredestijd" -functies, zoals reparatie en reproductie. Het parasympathische zenuwstelsel regelt veel van deze functies via 4 hersenzenuwen: de oculomotorische, gezichts-, glossofaryngeale en vaguszenuwen, die ook bekend staan als hersenzenuwen III, VII, IX en X. Een gemakkelijke manier om deze te onthouden is met deze ezelsbruggetje: "Faeries bezetten glimmende valleien, " met de eerste 2 letters in elk woord die overeenkomen met die van de overeenkomstige hersenzenuw.
Craniale zenuw III, de oculomotorische zenuw
De oculomotorische zenuw bestuurt verschillende spieren van het oog. Zoals bij alle parasympathische hersenzenuwen, zijn de signalen afkomstig van de hersencellen of neuronen, in de hersenstam en reizen langs lange, dunne verlengingen die zenuwvezels worden genoemd. Deze zenuwvezels verbinden zich met hun doelorgaan. Het doel van de oculomotorische zenuw is het oog. De parasympathische zenuwvezels regelen de spieren die verwijden of samentrekken - de pupillen vergroten of verkleinen. Ze regelen ook de spieren die de vorm van de lens veranderen, zodat de ogen zich kunnen concentreren op voorwerpen dichtbij of veraf. Wanneer de parasympathische reactie is geactiveerd, trekken spieren samen om de pupillen te vernauwen en de lens ronder te maken, om de focus op objecten in de buurt te optimaliseren.
Craniale zenuw VII, de gezichtszenuw
De aangezichtszenuw heeft zowel sensorische als motorische zenuwuiteinden in het gezicht, die verantwoordelijk zijn voor sensatie en spierbewegingen. Parasympathische vezels in de aangezichtszenuw controleren een aantal klieren die vocht of slijm afscheiden. Eén zo'n klier is de traanklier, die tranen maakt om de ogen vochtig te houden. In de mond regelen parasympathische aangezichtszenuwvezels de submaxillaire / submandibulaire en sublinguale klieren, klieren die speeksel afscheiden. Parasympathische vezels stimuleren ook de afgifte van slijm door de talrijke slijmafscheidende klieren verspreid over de voering van de neus, mond en keel.
Craniale zenuw IX, de glossopharyngeale zenuw
De glossopharyngeale zenuw heeft een aantal functies met betrekking tot smaak en eten. Parasympathische vezels in deze zenuw controleren de parotisklieren, de grootste van de speekselklieren. Kwijlen is noodzakelijk voor het eten, een "vredestijd" -functie. Parasympathische stimulatie roept een goede stroom speeksel op. In tegenstelling hiermee kan sympathische stimulatie een kleine stroom speeksel of helemaal geen produceren, wat leidt tot een droge mond.
Craniale zenuw X, de vaguszenuw
Van alle parasympathische hersenzenuwen is de nervus vagus, die ongeveer 80 procent van alle parasympathische vezels in het lichaam bevat, de belangrijkste. Vezels van de nervus vagus passeren het hele lichaam en beïnvloeden bijna elk orgaan onder de nek - inclusief het hart, de longen, de slokdarm, de luchtpijp, de maag, de dunne darm, het eerste deel van de dikke darm, de lever, de galblaas, de alvleesklier en de urineleiders. Parasympathische activering van de nervus vagus heeft daarom een breed scala aan effecten, waaronder het verlagen van de hartslag en bloeddruk, het verhogen van de productie van maagzuur, het stimuleren van de beweging van voedsel door de darmen en het strottenhoofd open houden voor ademhaling terwijl de luchtwegen worden beperkt in de longen.
