Schizofrenie is een complexe hersenstoornis die het vermogen van een persoon om de realiteit waar te nemen beïnvloedt. Veel voorkomende symptomen zijn valse overtuigingen; objecten zien die niet aanwezig zijn; stemmen horen; ongeorganiseerde gedachten en spraak; en emotionele onthechting of instabiliteit. Het National Institute of Mental Health meldt dat ongeveer 1 procent van de Amerikaanse bevolking schizofrenie heeft, waarbij mannen en vrouwen in gelijke mate worden getroffen. De belangrijkste getroffen hersengebieden zijn de prefrontale cortex, de basale ganglia en het limbisch systeem.
Prefrontale Cortex
De prefrontale cortex is het hersengebied direct achter het voorhoofd. Dit hersengebied is voornamelijk verantwoordelijk voor complexe taken die uitvoerende functies worden genoemd, waaronder besluitvorming, strategizing en gedrag aanpassen volgens sociale signalen of ervaringen uit het verleden. Onjuiste functie van de prefrontale cortex resulteert in verlies van deze capaciteiten en het kenmerkende wanordelijke denken van schizofrenie. Verminderde functie van de prefontale cortex bij mensen met schizofrenie kan verband houden met de overmatige afgifte van de chemische dopamine in de hersenen.
Basale Ganglia
De verscheidenheid aan symptomen die worden gezien bij schizofrenie kan een gevolg zijn van hoe sterk de hersenen onderling zijn verbonden. De prefrontale cortex is bijvoorbeeld verbonden met een ander hersengebied dat getroffen is door schizofrenie, de basale ganglia. Deze regio staat bekend om de productie van dopamine en reguleert gecoördineerde beweging, motivatie en het beloningspad. Dit complexe pad versterkt gedragspatronen waardoor een persoon zich goed voelt. In een onderzoeksrapport van juli 2013, gepubliceerd in "Biological Psychiatry", werd opgemerkt dat onderzoeken naar beeldvorming van de hersenen verhoogde activiteit in de basale ganglia en verminderde connectiviteit tussen deze regio en de prefrontale cortex aantonen bij mensen met schizofrenie.
Limbisch systeem
Het limbisch systeem bestaat uit hersenstructuren die primair verantwoordelijk zijn voor leren en geheugen, evenals voor het verwerken van emotie. Vergelijkbaar met de verminderde verbindingen tussen de prefrontale cortex en de basale ganglia, vond een onderzoeksrapport van februari 2015, gepubliceerd in "European Psychiatry", een veranderde connectiviteit tussen delen van het limbisch systeem en de prefrontale cortex bij mensen met schizofrenie. Bovendien is abnormale hersenchemie van het limbisch systeem ook betrokken bij het bijdragen aan schizofrenie.
Verminderd hersenvolume
Het verminderde niveau van verbindingen tussen deze hersengebieden en veranderingen in chemische stoffen in de hersenen zijn belangrijke bevindingen die de symptomen en abnormaal gedrag kunnen verklaren die worden waargenomen bij mensen met schizofrenie. Er zijn echter ook aanwijzingen voor een verminderd hersenvolume. Een studie gepubliceerd in oktober 2012 in het "Schizophrenia Bulletin" meldde dat mensen met schizofrenie iets kleinere hersenen hebben dan mensen zonder de aandoening. De auteurs merkten verder op dat deze bevinding vroeg in de ziekte voorkomt en in de loop van de tijd meer uitgesproken wordt.
