De ziekte van Alzheimer - een progressie en onomkeerbare hersenaandoening - is berucht om zijn verwoestende invloed op de geestelijke gezondheid. Maar veel lichaamssystemen worden ook beïnvloed door de ziekte van Alzheimer.
De meest voorkomende vorm van dementie bij mensen van 65 jaar en ouder, Alzheimer is gekoppeld aan de groei van eiwitten genaamd amyloïde plaques en knopen van een ander eiwit genaamd tau dat zich door de hersenen verspreidt. En hoewel veel over deze ziekte een mysterie blijft, is het duidelijk dat deze opbouw na verloop van tijd belangrijke neurale verbindingen verslechtert, volgens het National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Naarmate deze verbindingen verloren gaan, zijn ook de mogelijkheden van de hersenen om normaal te functioneren.
De impact op de geestelijke gezondheid kan enorm zijn, omdat mensen met Alzheimer geleidelijk het vermogen verliezen om familie of vrienden te herkennen, helder te denken, hun omgeving te begrijpen of zelfs de meest basale beslissingen te nemen. Maar de geest is slechts één front in de brede oorlog van Alzheimer tegen de menselijke conditie. Alzheimer ondermijnt ook de fysieke vaardigheden van een persoon.
"Terwijl de meest voorkomende symptomen van de ziekte van Alzheimer dementie zijn, de progressieve achteruitgang van geheugen en denkvaardigheden, beïnvloedt de ziekte vaak ook andere functies van het lichaam, " legt Rebecca Edelmayer, PhD, directeur van wetenschappelijk engagement voor de Alzheimer's Association, uit.
In feite kan Alzheimer net zo meedogenloos zijn in zijn aanval op de fysieke capaciteiten van een individu als op zijn vermogen om te denken. En het resultaat is dat veel mensen met de ziekte van Alzheimer uiteindelijk niet alleen geestelijk gehandicapt raken, maar ook helemaal geïmmobiliseerd zijn.
Lichaamssystemen worden in de loop van de tijd erger
Alzheimer in een vroeg stadium wordt meestal gekenmerkt door een zekere mate van geheugenverlies en problemen met het oplossen van problemen en communicatie, volgens de Mayo Clinic. Maar terwijl de ziekte van Alzheimer naar het "gematigde" stadium vordert, ervaren mensen met de ziekte vaak een tweesporenanalyse van zowel cognitieve als fysieke functie. Uiteindelijk hebben ze hulp nodig bij de basis, zoals thuis bewegen, verzorging, baden, naar de badkamer gaan en zelfs eten. Het verlies van controle over het lichaam wordt meer uitgesproken naarmate Alzheimer zich in een vergevorderd stadium bevindt.
"Naarmate de ziekte voortschrijdt naar delen van de hersenen die verder gaan dan die welke verantwoordelijk zijn voor geheugen en taal, begint het delen van de hersenen te vernietigen die alle lichaamsfuncties regelen die voor het leven het belangrijkst zijn, " waarschuwt Edelmayer. "Incontinentie is een veel voorkomend probleem. Veel mensen met de ziekte van Alzheimer hebben moeite met lopen, spreken en slikken."
Een activiteit die zo centraal staat in het leven als eten, kan een enorme hindernis worden, meer dan het verlies van het vermogen om te slikken. Eetlust kan worden beïnvloed omdat Alzheimer het reukvermogen kan wegnemen, volgens een studie gepubliceerd in JAMA Neurology in november 2015. Aan de cognitieve kant, "mensen met ernstige Alzheimer kunnen vergeten hoe ze zichzelf moeten voeden, " zegt Edelmayer.
Er zijn andere problemen in verband met slikproblemen. Onderzoek gepubliceerd in het januari-februari 2013 nummer van Archives of Gerontology and Geriatrics toonde aan dat slikproblemen op hun beurt het risico op 'aspiratiepneumonie', een veel voorkomende doodsoorzaak bij mensen met de ziekte van Alzheimer, kunnen verhogen als gevolg van voedsel en vloeistoffen die per ongeluk in de luchtwegen in de longen.
Bronnen zijn beschikbaar
Naarmate de ziekte vordert, zullen de functionele capaciteiten van een persoon met Alzheimer blijven afnemen, waarschuwt Edelmayer. Dat betekent dat hun risico op andere gezondheidsproblemen, naast longontsteking, zal toenemen, waaronder een hartaanval, valpartijen en andere verwondingen.
"Leven met Alzheimer, als persoon met de ziekte en als mantelzorger, kan erg stressvol en moeilijk zijn", erkent Edelmayer. Maar er is hulp daar, voegt ze eraan toe, zodat niemand het alleen hoeft te doorlopen. Edelmayer adviseert iedereen die behoefte heeft aan meer informatie, onderwijs of verwijzingen voor ondersteuning en diensten om contact op te nemen met de 24/7 gratis hulplijn van de Alzheimer's Association op 800-272-3900.
