Samen met het hart vormen bloedvaten het hoofdbestanddeel van de bloedsomloop, die bestaat uit een uitgebreid netwerk van buizen door het hele lichaam. De bloedsomloop omvat de gecombineerde werking van het hart, bloed en bloedvaten om zuurstof en voedingsstoffen af te geven aan orgaansystemen en weefsels en om afvalproducten te verwijderen die het gevolg zijn van metabolisme.
Het lymfestelsel bestaat uit een ingewikkeld systeem van lymfevaten en lymfatische weefsels, inclusief lymfeklieren, de milt en de thymus. Het belangrijkste doel van lymfevaten is om lymfevocht uit het lichaam te absorberen en terug te voeren naar het bloed, en om te helpen bij de immuunfunctie van het lichaam.
Aderen
Drie soorten bloedvaten kunnen worden onderscheiden. Slagaders voeren bloed weg van het hart en aders voeren bloed naar het hart. Capillairen zijn de kleinste schakels tussen slagaders en aders en worden gevormd door kleine slagaders, arteriolen genaamd, die zich vertakken om steeds kleiner in diameter te worden. De dunne wand van de haarvaten zorgt voor een uitwisseling van zuurstof en voedingsstoffen in de lichaamsweefsels en absorptie van koolstofdioxide en afvalproducten terug in de bloedsomloop. Om de hoge druk van het bloed dat uit het hart wordt gepompt te weerstaan, hebben slagaders een dikkere wand en een beter ontwikkeld systeem van gladde spieren in hun wanden dan aders. De bloeddruk in de aderen is veel lager en het gladde spierstelsel in hun wanden is niet zo goed ontwikkeld als in slagaders. Vanwege de lage druk bestaat de kans dat het bloed zich in het veneuze systeem verzamelt, wat wordt voorkomen door eenrichtingskleppen in de aderen te gebruiken om de bloedstroom tegen de zwaartekracht naar het hart te ondersteunen.
Lymfevaten
Het lymfestelsel is nauw verbonden met het bloedsysteem en vertegenwoordigt een bijkomende route waardoor lymfevocht uit de weefsels van het lichaam terug in de bloedstroom kan stromen. Lymfevaten kunnen worden onderverdeeld in lymfecapillairen, pre-collectoren, lymfecollectoren en lymfestammen. Lymfcapillairen vertegenwoordigen het begin van het lymfedrainagesysteem en ontstaan in de nabijheid van bloedcapillairen. Lymfcapillairen lijken op bloedcapillairen maar hebben een meer onregelmatige celstructuur en zijn meer permeabel dan bloedcapillairen. Vanwege hun structuur kunnen lymfecapillairen grotere deeltjes uit de weefsels absorberen, zoals eiwitten, cellen, bacteriën en andere grote stoffen, die niet kunnen worden opgenomen door bloedcapillairen. Deze deeltjes, samen met water, reizen vervolgens door een ingewikkeld netwerk van pre-collectoren en grotere lymfecollectoren en stammen terug in de bloedcirculatie via de veneuze hoeken. Op de weg terug naar het bloed reist lymfevocht door een opeenvolgend aantal lymfeklieren, die onzuiverheden uit de lymfe filteren.
Belangrijkste verschillen tussen bloed- en lymfevaten
De bloedsomloop vertegenwoordigt een gesloten systeem, met het hart als zijn centrale motor, en bloed en bloedvaten als de andere structurele elementen. Het belangrijkste doel van de bloedvaten is de ononderbroken toevoer van alle lichaamsweefsels met voedingsstoffen en zuurstofrijk bloed, en de verwijdering van metabolisch afval en kooldioxide uit de weefselcellen. Het deel van de bloedsomloop dat bloed naar en van de longen levert, staat bekend als de longcirculatie en de bloedstroom door de rest van het lichaam wordt beheerd door de systemische circulatie.
Het lymfestelsel en zijn bloedvaten vormen geen gesloten bloedsomloop. Het begint met kleine lymfevaten of lymfecapillairen in de lichaamsweefsels en gaat verder met opeenvolgend grotere lymfevaten, of collectoren en stammen, die uiteindelijk aansluiten op het veneuze deel van de bloedsomloop. Er is geen centrale pomp geassocieerd met het lymfestelsel; lymfevaten produceren hun eigen voortstuwingssysteem met een netwerk van gladde spieren in de wanden van lymfecollectoren en stammen. Omdat de lymfevaten volgens het eenrichtingsprincipe werken en niet als een gesloten bloedsomloop zoals het bloed, is het beter om te spreken van lymfetransport in plaats van lymfecirculatie. Terwijl de bloedstroom door de bloedvaten ononderbroken is, wordt het transport van lymfevocht door het lymfevatenstelsel onderbroken door lymfeklieren.
