Chloor is een geelgroen gas met een sterke geur die behoort tot de top 10 van meest voorkomende chemicaliën die in de Verenigde Staten worden geproduceerd, vanaf 2011. Gebruikt tijdens de Eerste Wereldoorlog als een chemisch wapen, tegenwoordig wordt onder meer gedesinfecteerd, van kraanwater tot industrieel afval en rioolwater. In zwembaden doodt chloor potentieel gevaarlijke bacteriën, maar het heeft ook een negatieve invloed op sommige zwemmers.
Blootstelling
Het menselijk lichaam absorbeert chloor voornamelijk via inademing maar ook via de huid. Bij lage niveaus veroorzaakt chloorinademing irritatie van de huid en ogen samen met een zere keel of hoest. Op hogere niveaus veroorzaakt inhalatie symptomen van astma zoals piepende ademhaling en beklemming op de borst. Binnenzwembaden zonder goede ventilatie plaatsen zwemmers een hoger risico op blootstelling aan chloor en aanverwante verbindingen zoals chloroform. Chloor combineert met verbindingen in zweet en urine om nog krachtigere irriterende stoffen te vormen, chlooramines genaamd, die direct bij inademing astma veroorzaken.
Kinderen
Jongere zwemmers zijn gevoeliger voor de effecten van chloor omdat hun lichaam dit gemakkelijker absorbeert dan volwassenen. Meer chloor komt in het bloed van kinderen terecht dan oudere zwemmers. Kinderen die vaak binnenzwembaden bezoeken, hebben een grotere kans op astma. Wetenschappers hebben in een onderzoek uit 2006 een verband gevonden tussen de toename van astma in geïndustrialiseerde landen en een verhoogde blootstelling aan chloor in binnenzwembaden, zoals beschreven in het tijdschrift Occupational & Environmental Medicine. Verbeterde ventilatie lost het probleem mogelijk niet op, omdat chloor zowel door de huid als door de luchtwegen wordt opgenomen.
Competitieve zwemmers
Een verhoogde activiteit - zoals zwemmen - versnelt de opname van chloor door het lichaam. Professionele zwemmers die veel tijd in binnenzwembaden doorbrengen, kunnen door hun hoge inspanning gevaarlijke hoeveelheden chloor inademen. Elite-atleten zwemmen vaak meerdere keren per dag, wat het lichaam niet de tijd geeft om chloor uit het systeem te verwijderen voordat meer wordt geabsorbeerd. Dit kan leiden tot toxische ophoping in het lichaam. Competitieve zwemmers hebben vaker last van astma en andere aandoeningen aan de luchtwegen.
Over-chloreren
Over-chlorerende zwembaden maken het water zuur, waardoor het tandglazuur van frequente zwemmers kan wegslijten, een aandoening die "zwemmererosie" wordt genoemd. Joseph G. Hattersley, geschreven in het Journal of Orthomolecular Medicine in 2000, citeert talloze studies die de blootstelling aan hoge niveaus van chloor koppelen aan een hoger risico op ziekten zoals melanoom, blaas- en rectumkanker en astma. De term "astma bij zwemmers" wordt steeds vaker gebruikt naarmate meer gevallen van astma verband houden met zwemmen in zwembaden in zwembaden. Het verminderen van de ziekterisico's betekent het verminderen van de hoeveelheid chloor in zwembaden of het overschakelen naar een alternatieve methode voor waterbehandeling.