Het National Cancer Institute meldt kleincellige longkanker als de meest agressieve longkanker; zonder behandeling is de gemiddelde overleving twee tot vier maanden. Zorg aan het levenseinde wordt een centraal punt wanneer deze progressieve ziekte de laatste stadia ingaat. Symptomen van eindstadium longkanker bestaan uit algemene symptomen van orgaanfalen en symptomen die specifiek bij de ziekte voorkomen.
Ademhalingsveranderingen
Longkankerpatiënten ervaren vaak kortademigheid als onderdeel van hun ziekteproces als gevolg van de tumorgroei en vochtophoping in de longen. Het National Cancer Institute beschrijft ook een gorgelend geluid tijdens het ademen nabij de eindstadia van kanker. Deze aandoening treedt op vanwege de opbouw van speeksel in de achterkant van de keel. Er wordt niet aangenomen dat dit ongemakkelijk is voor de patiënt. Andere ademhalingsveranderingen die optreden zijn onder meer vertraagde of verhoogde ademhaling, oppervlakkige ademhaling of korte periodes van geen ademhaling.
Verandering in circulatie
De bloedcirculatie begint aan het einde van het leven te vertragen en veel delen van het lichaam ontvangen minder bloed. Als gevolg hiervan worden handen, armen en andere lichaamsdelen koel bij aanraking. Nagels veranderen van roze naar grijs of blauw door gebrek aan zuurstofrijke bloedstroom. Een aandoening die bekend staat als vlek treedt op in de benen en armen. Spikkels verschijnen als een vlekkerig blauwachtig of paars patroon en treden ook op als gevolg van een verminderde bloedstroom.
Verwarring en agitatie
Volgens The End of Life Handbook komt rusteloosheid, terminale rusteloosheid genoemd, soms voor aan het einde van het leven. Verwarring en desoriëntatie kunnen optreden als gevolg van een trage stofwisseling en gebrek aan bloedtoevoer naar de hersenen. Kleincellige longkanker verspreidt zich ook vaak naar de hersenen en draagt bij aan verwarring. Patiënten trekken zich voor het einde vaak terug uit familie en vrienden en beginnen meer te slapen. Tegen het einde zullen de meeste patiënten met longkanker in een coma-achtige toestand raken waarin ze niet reageren.
Pijn
Pijn komt vaak voor bij kleincellige longkanker. Kleincellige longkanker verspreidt zich meestal naar het bot, de lever en de hersenen en kan pijn veroorzaken in elk gebied van de verspreiding van de tumor, inclusief in de longen.
Overige wijzigingen
"Medische chirurgische verpleging" geeft een overzicht van andere veranderingen in het levenseinde, waaronder verlies van darm- en blaasfunctie als gevolg van spierontspanning. Vaak verliezen patiënten met terminale ziekte de wens om te eten en drinken. Naarmate het lichaam begint te stoppen, is minder voeding nodig. Symptomen die verband houden met kleine kanker die zich naar de hersenen verspreidt, zijn wazig zien, zwakte, verlamming, misselijkheid, pijn en gedragsveranderingen.
