Eiwitondervoeding komt meestal voor wanneer een persoon honger lijdt, hetzij opzettelijk vanwege het vasten of een eetstoornis, of onbedoeld vanwege een gebrek aan voedsel. Hoewel onwaarschijnlijk, kan het ook worden veroorzaakt door een tekort aan eiwitten in een verder voldoende dieet. Secundaire eiwitondervoeding kan ook voorkomen bij alle aandoeningen die het maagdarmkanaal beïnvloeden en bij verspilling aandoeningen zoals kanker of aids. Deze aandoening komt zelden voor bij gezonde mensen in de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen, waar de meeste mensen meer dan genoeg voedsel hebben om te eten. In studies die zijn uitgevoerd aan de Universiteit van Arizona College of Nursing en elders, is echter gebleken dat tot 85 procent van de volwassenen die in verpleeghuizen wonen, een zekere mate van eiwitondervoeding kunnen hebben. Onbehandeld blijft eiwitondervoeding mogelijk leiden tot fatale gezondheidsproblemen, waaronder hart- en nierfalen.
Vermoeidheid
Een van de eerste tekenen van eiwitondervoeding is vermoeidheid, vaak gepaard met lethargie en prikkelbaarheid. Het wordt moeilijk om wakker te blijven, normale taken uit te voeren of zelfs helder te denken.
Huid- en haarveranderingen
De huid van een persoon met eiwitondervoeding wordt bleek, droog en koud en kan dunner worden. Huiduitslag en pigmentveranderingen komen vaak voor. Haar kan dun en broos worden en kan een grijze of roodachtige tint ontwikkelen. Het kan ook gemakkelijk uitvallen.
Vet- en spierverspilling
Spieren krimpen tot het punt waar botten uitsteken en losse huid kan aan het lichaam hangen. Dit is het meest opmerkelijk in delen van het lichaam die normaal goed gevuld zijn met vet. Botten in het gezicht en ribben kunnen bijzonder prominent verschijnen.
Diarree
Losse ontlasting komt vaak voor omdat de spijsvertering moeilijk wordt en er problemen met de opname van voedingsstoffen ontstaan. Bij langdurige diarree is er vaak uitdroging.
Infectie
Mensen met eiwitondervoeding zijn zeer vatbaar voor infecties omdat hun immuunsysteem verzwakt is. Ze ontwikkelen vaker bacteriële infecties zoals gastro-enteritis, urineweginfecties en longontsteking. Iedereen die bedlegerig is en aan eiwitondervoeding lijdt, is gevoeliger voor huidzweren (doorligwonden) en wonden die niet goed zullen genezen. Hormoonachtige stoffen die vrijkomen wanneer het lichaam een infectie bestrijdt, kunnen leiden tot verlies van eetlust, verdere spierverspilling en lage eiwitgehaltes in het bloed.
zwelling
Oedeem is een abnormale zwelling in het lichaam, meestal in de voeten, enkel en benen. Het ontstaat door een vocht- en elektrolytenbalans en verzwakking van de aderen in de benen. Vloeistoffen raken zelfs vast in bepaalde delen van het lichaam en de huid in die gebieden kan strak en glanzend worden. Wanneer oedeem aanwezig is bij mensen met eiwitondervoeding, zijn ze veel minder bestand tegen infecties. U kunt op oedeem testen door enkele seconden zachtjes op gezwollen plekken te drukken. Als oedeem aanwezig is, blijft de huid depressief nadat u uw vinger hebt verwijderd.
Gezwollen buik
Een klassiek teken van ernstige eiwitondervoeding is een opgezwollen buik die het gevolg is van verzwakte buikspieren en gezwollen darmen. De buikholte vult zich met vloeistoffen, wat leidt tot een "zwangere" buiklook.
Groeifalen
Bij kinderen is een meest opvallende teken van onopgeloste eiwitondervoeding een vertraagde groei en het niet aankomen van gewicht.
