Tot het begin van de jaren tachtig hadden bijna alle fietsen voor volwassenen in totaal 72 spaken - 32 op het voorwiel en 40 op de achterkant voor Engelse fietsen, of 36 op elk wiel voor andere landen. Alleen zeer dure racewielen gebruikten 32 spaken. In de jaren tachtig begonnen fabrikanten 32-spaaks wielen in de handel te brengen als technologisch geavanceerder, hoewel de wielen vaak zwakker waren. De 24-spaaks wielen zijn een voortzetting van de trend in de richting van een lager aantal spaken.
Wielsterkte is belangrijk
De 32-spaaks wielen zijn te vinden op verschillende fietsen, van racefietsen tot mountainbikes en comfortfietsen. Het wielontwerp verschilt tussen fietsen en fabrikanten. De 24-spaaks wielen zijn vaak te vinden op racefietsen, fixed-gear fietsen en trendy fietsen. Zulke fietsen ondervinden niet zoveel gewicht of zoveel intense effecten als mountainbikes of hybride fietsen, dus ze hoeven niet zo sterk te zijn.
Gewicht van de wielen
Wielen met minder spaken wegen niet noodzakelijkerwijs minder. De velgen moeten zwaarder zijn om de sterkte van de wielen te behouden vanwege de grotere afstand tussen de spaken. Elk waargenomen voordeel in een lager aantal spaken is te wijten aan engineering, niet aan het aantal spaken. Veranderingen in velgontwerp, spaakontwerp en gebruikte materialen kunnen het wielgewicht beïnvloeden. Wielen kunnen spaken van staal, aluminium, titanium of koolstofvezel gebruiken; stalen wielen zijn het zwaarst en koolstofvezel het lichtst.
De aerodynamica van het wiel
Sommige fietsers geven de voorkeur aan wielen met minder spaken, in de overtuiging dat het 24-spaaks wiel een betere aerodynamica heeft. Meer spaken kunnen meer weerstandspunten tegen de wind betekenen. Het aantal spaken heeft echter slechts 10 procent invloed op de aerodynamische functie van een wiel. De diepte en vorm van de velg dragen daarentegen voor 80 procent bij aan de aerodynamische kwaliteit van het wiel.
Spaakspanning
De spaken op een 24-spaaks wiel hebben een grotere spanning dan de spaken op een 32-spaaks wiel, omdat ze zwaarder belast worden. Als een van de spaken breekt of verzwakt, hebben de andere spaken een evenredig hogere belasting. Personen die bijzonder zwaar zijn of die zware ladingen trekken voor boodschappen, touring of andere doeleinden, dienen geen 32-spaaks wielen of 24-spaaks wielen te gebruiken; ze moeten de sterkere 36-spaaks wielen gebruiken. Tandemfietsen hebben minimaal 36 spaken per wiel nodig en hebben meestal 40 tot 48 spaken.
