De meeste mensen kennen cholesterol omdat het hartaandoeningen en atherosclerose kan veroorzaken. Cholesterol heeft echter een aantal andere belangrijke functies in het lichaam. Afgezien van zijn rol bij het maken van steroïde hormonen, is cholesterol ook een belangrijk onderdeel van het membraan dat alle cellen in het menselijk lichaam omringt.
Componenten van celmembranen
Cellen zijn omgeven door een membraan dat is gemaakt van lipiden. In het bijzonder bevat het celmembraan een dubbele laag lipiden die fosfolipiden worden genoemd (omdat er een fosfaatmolecuul aan is bevestigd). Cholesterol is een ander lipide dat in het celmembraan kan worden gevonden en, volgens Choleterol-and-Health.com, kan het in sommige cellen 50 procent van het membraan vertegenwoordigen.
Ondersteuning
Een rol van cholesterol is om het celmembraan extra ondersteuning te geven. Cholesterol is stijver dan sommige van de andere lipiden in het membraan. Zoals Cytochemistry.net uitlegt, helpt cholesterol bij het immobiliseren van sommige lipidemoleculen om hen heen. Deze extra stijfheid maakt het celmembraan sterker en maakt het moeilijker voor kleine moleculen om door het membraan te gaan. De aanwezigheid van cholesterol zorgt ervoor dat het celmembraan sterk genoeg is om de cel bij elkaar te houden en als een effectieve barrière voor ionen te dienen.
Membraanvloeistof
Ondanks het feit dat cholesterol stijver is dan sommige van de aangrenzende lipiden, speelt cholesterol ook een belangrijke rol bij het vloeibaar houden van het celmembraan. Cholesterol helpt bij het genereren van wat extra ruimte tussen de lipiden, waardoor ze niet meer in hun "kristallijne" toestand kunnen geleren. Hierdoor kunnen lipiden vrij door het membraan bewegen als dat nodig is.
Lipid Rafts
Een artikel in PNAS (Proceeding van de National Academy of Sciences) legt uit dat cholesterol ook een belangrijke rol speelt bij de constructie van speciale delen van celmembranen genaamd lipide-vlotten. Lipide-vlotten bestaan uit grote hoeveelheden cholesterol en speciale soorten lipiden die sfingolipiden worden genoemd. Met deze vlotten kunnen sommige delen van het membraan worden onderscheiden van andere gebieden.
Lipid Raft-functie
Lipidevlotten zijn belangrijk voor veel cellulaire acties. Sommige lipidenvlotten zijn nodig om eiwitten uit de cel te exporteren. Andere lipide-vlotten worden gebruikt om specifieke eiwitten in het membraan te verankeren en eiwitclusters bij elkaar te houden. Sommige pathogenen (zoals virussen en bacteriën) richten zich ook op lipidenvlotten om in de cel te komen.
