Internationale zwemwedstrijden bestaan uit vier slagen: freestyle, vlinder, rugslag en schoolslag. De freestyle blijft de snelste slag, volgens wereldrecords gepubliceerd op USAswimming.com, gevolgd door vlinder, rugslag en schoolslag, de langzaamste competitieve zwemslag.
Freestyle regels
De klassieke freestyle, ook bekend als de voorste kruip, combineert een schaarschop met een trek aan de bovenarm waarbij de armen in een afwisselend patroon bewegen. Zwemmers kijken naar de bodem van het zwembad om de freestyle te zwemmen. Het internationale zwembestuur, de Federation Internationale de Natation of FINA, biedt geen specifieke regels voor de uitvoering van de freestyle in haar rulebook. Zwemmers kunnen zelfs zwemmen in elke stijl die ze kiezen tijdens freestyle-evenementen, behalve bij medley-evenementen, wanneer ze niet mogen zwemmen met rugslag, schoolslag of vlinder. Toch voeren de meeste zwemmers de klassieke freestyle-slag uit die de snelste slag in wedstrijdzwemmen is gebleken.
Butterfly regels
De vlinderslag combineert een dolfijnschop met een trek aan de bovenarm waarbij de armen samen bewegen. Volgens de FINA-regels moeten zwemmers tegelijkertijd hun benen op en neer bewegen en mogen ze geen schaar- of vlindertrap uitvoeren. Vlinderzwemmers moeten ook hun armen tegelijkertijd tijdens de race samen bewegen.
Freestyle Records
Alle snelste zwemrecords van 50 m, 100 m, 200 m, 400 m en 800 m zijn behaald in freestyle-evenementen, volgens de wereldrecords op USAswimming.org. Cesar Cielo uit Brazilië heeft het wereldrecord in 50 m vrije slag met een tijd van 20, 91 seconden, behaald in december 2009. Deze tijd verslaat de snelste 50 m schoolslagtijd met 5, 76 seconden, behaald door Cameron Van der Burgh in juli 2009. Cielo heeft ook het wereldrecord in 100 m vrije slag met een tijd van 46, 91, bereikt in juli 2009. Paul Biedermann vestigde een wereldrecord in de 200 m vrije slag in juli 2009 met een tijd van 1: 42.00.
Butterfly Records
Rafael Munoz vestigde in april 2009 een wereldrecord in de 50 m vlinder met een tijd van 22, 43, slechts 1, 52 seconden langzamer dan de snelste 50 m vrije slagtijd. Michael Phelps heeft de wereldrecords in de 100 m en 200 m vlinder, met tijden van 49:82 en 1: 51.51, gezwommen in respectievelijk augustus 2009 en juli 2009.
