Volgens het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services meldde 51, 6 procent van de Amerikanen ouder dan 12 jaar zich als alcoholdrinker in 2008. Het National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) heeft gemeld wat we allemaal weten: alcohol veroorzaakt loopproblemen, onduidelijke spraak, wazig zien en heeft een negatieve invloed op onze reactietijden. Welke delen van de hersenen worden beïnvloed door alcohol?
Tijdelijke effecten
Zelfs in kleine doses remt alcohol het vermogen van bepaalde delen van de hersenen om te functioneren. Korte termijn effecten van alcohol op de hersenen omvatten de delen die het cognitieve vermogen regelen, zoals aandacht, beoordelingsvermogen, geheugen, slaap en coördinatie. Deze vaardigheden worden allemaal mogelijk gemaakt door de hersenen, die deel uitmaken van de voorhersenen. Het cerebrum is het bovenste deel van de hersenen en is verantwoordelijk voor het vermogen om te denken. Bovendien beïnvloedt alcohol de hippocampus, die verantwoordelijk is voor langdurige herinneringen.
Lange termijn effecten
Het cerebellum is een gebied dat gevoelig is voor alcohol en kan leiden tot permanente schade na chronische consumptie van grote hoeveelheden alcohol. Het cerebellum is het deel van de achterhersenen, dat vitale lichaamsfuncties regelt, zoals ademhaling en hartslag. Tot 80 procent van alcoholisten (degenen die mentaal en fysiek afhankelijk zijn van alcohol) hebben thiamine-tekortkomingen, wat vooral belangrijk is voor de functie van het cerebellum. Thiamine-deficiëntie kan het Wernicke-Korsakoff-syndroom (WKS) veroorzaken, dat wordt gekenmerkt door moeilijke spiercoördinatie, mentale verwarring en geheugenverlies. Dit syndroom kan worden teruggedraaid zodra het tekort is verholpen.
Zenuwcelgeneratie
De hersenen bestaan uit zenuwcellen die signalen doorgeven aan de rest van het lichaam. De meeste zenuwcellen worden gegenereerd wanneer een persoon zich ontwikkelt uit een embryo. Nieuwe zenuwcellen kunnen echter in de hersenen worden geproduceerd door een proces dat neurogenese wordt genoemd. Onderzoek naar het effect van alcohol bij dieren heeft aangetoond dat alcohol de groei van nieuwe zenuwcellen remt. Het vermogen van de hersenen om zichzelf te herstellen wordt dus geblokkeerd door de effecten van alcohol. De remmende effecten van alcohol op het genereren van zenuwcellen kunnen verklaren hoe een groeiende foetus bijzonder gevoelig kan zijn, omdat dit de periode is van de meeste nieuwe zenuwgroei.
