Er is geen enkele, algemeen aanvaarde definitie voor zwaar roken. Een studie gemeld in het septembernummer van het "International Journal of Environmental Research and Public Health" definieerde zwaar roken als 20 of meer sigaretten per dag, of 20 of meer pakjaren. Een pakjaar wordt bepaald door het aantal gerookte sigaretten per dag te vermenigvuldigen met het aantal jaren roken. Twintig pakjaren komt overeen met een pak per dag gedurende 20 jaar, of 2 pakjes per dag gedurende 10 jaar. Andere veel voorkomende knelpunten voor zwaar roken zijn 15 en 25 sigaretten per dag.
Zwaar roken en longkanker
Roken verhoogt het risico op longkanker aanzienlijk. Hoe meer en langer je rookt, hoe groter het risico. Longkanker is de belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door kanker in de Verenigde Staten. Volgens de American Cancer Society is het 5-jaars overlevingspercentage slechts 16 procent. Longkanker komt het meest voor bij zware rokers van 55 jaar en ouder. De Task Force Preventieve Diensten van de VS beveelt screening op longkanker aan voor volwassenen van 55 tot 80 jaar met een geschiedenis van 30 jaar die momenteel roken of gestopt zijn in de afgelopen 15 jaar.
Meer sigaretten escaleren risico's
In een studie gepubliceerd in het juli 2005 nummer van "Tobacco Control", nam het risico op longkanker dramatisch toe naarmate het aantal sigaretten toenam. Vrouwen die 1 tot 4 sigaretten per dag rookten, hadden een 5-maal hoger risico op longkanker dan niet-rokers. Het risico escaleerde vanaf daar, en steeg tot meer dan een 30-voudige toename voor vrouwen die dagelijks 25 of meer sigaretten rookten. Mannen ervaren bijna een drievoudige toename van 1 tot 4 sigaretten, en het risico steeg tot meer dan 35 keer dat van niet-rokers wanneer 25 of meer sigaretten dagelijks werden gerookt.
Roken en hartziekten
Roken is ook een belangrijke risicofactor voor hart- en vaatziekten, de belangrijkste doodsoorzaak in Amerika. Uit het onderzoek van juli 2005 in "Tobacco Control" bleek dat de grootste stijging van het risico op hartaandoeningen plaatsvond met slechts 1 tot 4 sigaretten per dag. Degenen die 1 tot 4 sigaretten per dag rookten - zowel mannen als vrouwen - ondervonden bijna een drievoudige toename van het risico op hartaandoeningen in vergelijking met niet-rokers. Bij 25 of meer sigaretten per dag was het risico slechts iets hoger bij ongeveer 3, 5 keer dat van niet-rokers.
Geen veilig niveau
Het rapport van de chirurg-generaal uit 2010, "Hoe tabaksrook ziekten veroorzaakt", concludeerde dat er geen veilig niveau van roken is. Sigarettenrook bevat duizenden chemicaliën, waarvan er veel bekend zijn die kanker, hart- en vaatziekten veroorzaken. Het rapport concludeerde verder dat zelfs lage niveaus van blootstelling, inclusief tweedehands blootstelling, scherpe en snelle schade aan de bloedvaten veroorzaken. Stoppen met roken en het vermijden van passief roken is de enige manier om de verhoogde gezondheidsrisico's van roken te voorkomen.
