Voordat voedsel zelfs maar in zicht is, bereiden de hersenen het lichaam voor op de spijsvertering. Alleen al de gedachte aan voedsel kan leiden tot het vrijkomen van chemicaliën in de maag. Het proces van spijsvertering gaat dan verder in de mond, gaat verder in de maag en eindigt vervolgens in de darmen.
Cefalische fase
In de cephalische fase van de spijsvertering bereidt het anticiperen van voedsel het lichaam voor op de vertering, opname en gebruik van voedingsstoffen in voedsel, volgens een artikel gepubliceerd in 2008 in "Eetlust". Het sensorische aspect van voedsel, zoals het zien en ruiken, beïnvloedt het eetgedrag. De geur van een favoriet gerecht kan bijvoorbeeld de basis vormen voor te veel eten. Dit gebeurt als gevolg van de activering van de medulla oblongata door voedselgerelateerde sensorische input. De medulla oblongata regelt autonome functies zoals hartslag en ademhaling. Het gevoel van voedsel in de mond of gedachten gerelateerd aan voedsel sturen signalen naar de medulla oblongata via de nervus vagus om de afgifte van maagchemicaliën, pepsine en zoutzuur te stimuleren, die een rol spelen bij de afbraak van voedsel. De nervus vagus is de langste van de hersenzenuwen of zenuwen die uit de hersenen komen en strekt zich uit door de buik.
Volgens de onderzoekers wordt deze reactie waarschijnlijk beïnvloed door de orexigenic peptide ghrelin, een eiwit dat meestal in de maag wordt gevonden, maar ook in de hersenen voorkomt. "Orexigenic" betekent letterlijk "eetlustbevorderend". Ghrelin is in staat tot hersensignaalcommunicatie. Daarom stimuleert ghreline de eetlust. Ghrelin beïnvloedt ook hoeveel van het vet uit voedsel in het lichaam wordt opgenomen.
Maagfase
De maagfase van de spijsvertering begint wanneer voedsel de maag binnenkomt, waardoor de maag zich uitstrekt. De maag blijft dan de spijsverteringschemicaliën zoutzuur en pepsine afgeven, eerst gestimuleerd in de cefalische fase. Dit proces helpt om de voedselinname en de spijsvertering te verbeteren, volgens een artikel gepubliceerd in 2010 in het "Biological and Pharmaceutical Bulletin." Wanneer voedsel in de maag of mond zit, communiceert de vago-vagale reflex welke voedingsstoffen, zoals koolhydraten en eiwitcomponenten, aanwezig zijn. Op basis van de feedback komen de vereiste niveaus van spijsverteringschemicaliën vrij. Er zijn smaakreceptoren in de mond die kunnen detecteren welke voedingsstoffen zijn gegeten.
Darmfase
Maag chemische secretie stopt zodra de darmfase van de spijsvertering begint. Deze actie wordt geïnitieerd door het uitrekken van de twaalfvingerige darm en de secretie van het hormoon enterogastron. Enterogastrone controleert maagzuursecretie voornamelijk wanneer vet de twaalfvingerige darm bereikt, volgens een artikel gepubliceerd in 2008 in "Contemporary Endocrinology." De twaalfvingerige darm is een kort stukje dunne darm dat de maag verbindt met de rest van de dunne darm. Wanneer dit proces optreedt, neemt de eetlust af om de voedselconsumptie te stoppen.
