Diabetes mellitus is een stofwisselingsstoornis waarbij onvoldoende productie van het hormoon insuline of een weerstand tegen de werking ervan in het lichaam kan leiden tot hoge bloedsuikerspiegels. Insuline is nodig om suiker in cellen van het lichaam te krijgen, waar het wordt gebruikt voor energie. Wanneer suiker niet in cellen kan komen, blijft het op hoge niveaus in het bloed. Complicaties van diabetes ontstaan door langdurige blootstelling aan hoge bloedsuikerspiegel. De cardiovasculaire, nerveuze, visuele en urinewegen worden meestal beïnvloed door chronisch hoge bloedsuikers.
Cardiovasculair systeem
Het cardiovasculaire systeem omvat het hart en de bloedvaten. Hoge bloedsuikerspiegel en verhoogde bloedvetwaarden die vaak voorkomen bij mensen met diabetes dragen bij aan vetafzettingen die plaques worden genoemd op de binnenwanden van bloedvaten, waardoor ontstekingen worden veroorzaakt. Dit leidt tot verminderde bloedstroom en verharding van de bloedvaten die atherosclerose worden genoemd. Hoge bloedsuikerspiegel resulteert ook in glycatie, waarbij suikers zich hechten aan eiwitten, waardoor ze plakkerig worden. Dit gebeurt op eiwitten in bloedvaten, wat ook leidt tot ontstekingen. Wanneer dit in het hart gebeurt, kan dit leiden tot hart- en vaatziekten. Volgens een 2016-rapport van de American Heart Association sterft 68 procent van de mensen met diabetes ouder dan 65 jaar aan hartaandoeningen.
Zenuwstelsel
Zenuwbeschadiging genaamd diabetische neuropathie komt veel voor bij mensen met diabetes. Symptomen treden meestal na enkele jaren op, maar kunnen aanwezig zijn wanneer diabetes wordt gediagnosticeerd, omdat de ziekte vele jaren onopgemerkt is gebleven. Diabetische zenuwbeschadiging die bekend staat als perifere neuropathie komt het meest voor in de benen en voeten. Volgens een verklaring van de American Diabetes Association uit 2005 heeft tot 50 procent van de mensen met diabetes perifere neuropathie. Dit begint meestal als gevoelloosheid of tintelingen die overgaat in verlies van pijn en warmte en koude perceptie in voeten of handen, waardoor het moeilijk is om een blessure te voelen. Een ander type zenuwbeschadiging, diabetische autonome neuropathie, beïnvloedt de zenuwen die het hart, de bloedvaten en de spijsvertering en andere systemen reguleren. Deze aandoening kan onder andere leiden tot problemen met bloeddruk, hartritme en spijsvertering.
Visueel systeem
De Centers for Disease Control and Prevention meldt dat in 2005 tot 2008 28, 5 procent van de volwassenen met diabetes van 40 jaar of ouder diabetische retinopathie had. Deze oogziekte wordt veroorzaakt door hoge bloedsuikerspiegels die leiden tot beschadiging van de bloedvaten en vloeistoflekkage in het gezichtsgevoelige deel van het oog dat het netvlies wordt genoemd. Diabetisch maculair oedeem is een complicatie van diabetische retinopathie waarbij het centrum van het netvlies, dat verantwoordelijk is voor gedetailleerd zicht, wordt beïnvloed. Deze omstandigheden kunnen uiteindelijk leiden tot blindheid. Hoge bloedsuikerspiegel kan ook leiden tot een verhoogd risico op cataract en glaucoom. Deze oogaandoeningen komen eerder en vaker voor bij mensen met diabetes, vergeleken met mensen zonder de ziekte.
Urinewegen
In 2011 meldde CDC dat diabetes de belangrijkste oorzaak was van nierfalen bij 44 procent van de mensen die onlangs de diagnose kregen. Hoge niveaus van bloedsuiker kunnen de nieren beschadigen. Het resultaat is een ziekte die bekend staat als diabetische nefropathie die uiteindelijk kan leiden tot nierfalen. Hoge bloedsuikerspiegels beschadigen in eerste instantie de bloedvaten in de nieren. Naarmate diabetische nefropathie vordert, is er een verdikking van nierweefsel en littekens. Wanneer de nieren beschadigd zijn, kunnen ze het bloed niet goed filteren. Dit resulteert in afval en vochtophoping in het bloed en lekkage van belangrijke bloedproteïnen in de urine.
