Het National Cancer Institute (NCI) meldt dat de meeste mensen ten minste 10 mol hebben, en sommige personen hebben er maar liefst 40. Mollen zijn meestal cirkelvormig of ovaal van vorm en kunnen vlak met de huid zijn of boven de omringende huidlagen uitkomen. De meeste moedervlekken ontwikkelen zich tijdens de eerste 20 levensjaren, maar sommige verschijnen pas later in het leven, volgens de American Academy of Dermatology (AAD). Het ontstaan van nieuwe moedervlekken vindt meestal plaats tot ongeveer de leeftijd van 40.
Mole Creation
Een mol staat in medische termen bekend als een "nevus" ("nevi" is de term voor meer dan één mol). Een naevus ontstaat wanneer clusters van huidcellen, melanocyten genaamd, zich hechten aan de omliggende weefselcellen. De NCI stelt dat deze clusters "gelijkmatig over de huid zijn verdeeld en het pigment produceren dat de huid zijn natuurlijke kleur geeft." Wanneer de huid extra lagen melanocyten heeft, wordt een mol gecreëerd. De AAD beweert dat moedervlekken 'waarschijnlijk worden bepaald voordat een persoon wordt geboren', een product van genetische configuratie. Slechts één baby op de 100 wordt geboren met een moedervlek (een aangeboren naevus).
Typische Mollen
Een typische mol is vleeskleurig, maar wanneer deze wordt blootgesteld aan de zon, worden de door de melanocyten geproduceerde pigmenten donkerder. De AAD stelt dat de levenscyclus van een normale mol ongeveer 50 jaar is. Mollen zijn meestal kleiner dan een potloodgum, maar kunnen vele wijzigingen ondergaan.
Mollentransformatie
Naarmate een persoon ouder wordt, kunnen moedervlekken die in de loop van de decennia zijn gecreëerd 'weer plat worden, vleeskleurig worden en verdwijnen', aldus de NCI. Het is belangrijk om moedervlekken te documenteren door elk jaar foto's te maken om te bepalen of de moedervlekken (en melanocyten) recente veranderingen hebben ondergaan. Volgens de AAD verdwijnen moedervlekken uit het lichaam door in de omliggende huid te vervagen, een "stengel" te ontwikkelen en eraf te vallen of te worden geërodeerd door te wrijven.
Atypische moedervlekken
De NCI stelt dat 10 procent van de bevolking ten minste één atypische (abnormale) mol heeft. Deze worden dysplastische naevi genoemd en kunnen worden geïdentificeerd door de onregelmatigheid van hun grootte, kleur en vorm. Deze atypische moedervlekken kunnen zich op elk moment ontwikkelen tot huidkanker (melanoom). Melanomen worden gecreëerd door abnormale expansie van de melanocyten. De gemuteerde melanocyten beginnen nabijgelegen cellen te vernietigen en vallen uiteindelijk andere cellen binnen, waardoor een tumor ontstaat, volgens de NCI. Niet alle atypische moedervlekken ontwikkelen melanoom; in feite meldt de NCI dat slechts de helft van de gevallen van melanoom wordt veroorzaakt door atypische moedervlekken.
Ultraviolette stralen en mollen
De AAD stelt dat het aantal moedervlekken op het lichaam van een persoon wordt verhoogd met iemands hoeveelheid blootstelling aan de zon door de jaren heen. De AAD en de NCI zijn het erover eens dat hoe meer moedervlekken op het lichaam, hoe groter het risico dat de persoon melanoom ontwikkelt wanneer het lichaam regelmatig wordt blootgesteld aan zonnestralen. Kanker ontwikkelt zich mogelijk niet rechtstreeks vanuit een specifieke moedervlek, maar een persoon met een hoog percentage moedervlekken bevindt zich in een hogere categorie van het risico op huidkanker. De redenen voor dit verhoogde risico zijn onbekend.
